Il est de ces figures que le rock a fabriquées presque malgré elles. Chanteur, activiste, peintre, poète :
Serj Tankian a bâti en trente ans une œuvre inséparable de son histoire personnelle, celle d’un enfant de la diaspora arménienne devenu l’une des voix les plus reconnaissables du metal moderne. Retour sur un parcours dense, jalonné d’engagements qui n’ont jamais quitté le devant de la scène.
Serj Tankian naît le 21 août 1967 à Beyrouth, au Liban, dans une famille arménienne. Ses quatre grands-parents ont survécu au génocide arménien de 1915, une mémoire familiale directe qui infusera, des décennies plus tard, l’intégralité de son œuvre. À l’âge de 7 ans, en pleine guerre civile libanaise, sa famille quitte le Liban pour s’installer à Los Angeles. Il y fréquente la Rose and Alex Pilibos Armenian School, où il croise deux garçons qui deviendront ses partenaires de toujours : Daron Malakian et Shavo Odadjian.
À l’université d’État de Californie à Northridge, où il obtient un diplôme de marketing, Tankian préside déjà l’association des étudiants arméniens et milite au sein de l’Armenian Youth Federation. La scène ne fera, en somme, qu’amplifier un combat entamé bien plus tôt.
Le groupe naît d’une rencontre. En 1993, Tankian forme un premier groupe, Soil, avec notamment Daron Malakian. Après plusieurs départs de musiciens, Tankian, Odadjian et Malakian fondent System of a Down en 1994-95, rejoints par le batteur John Dolmayan. Le nom du groupe est tiré d’un poème de Malakian, « Victims of a Down ».
Le succès arrive avec Toxicity (2001), numéro un des ventes aux États-Unis la semaine même des attentats du 11 septembre.
Le single « Chop Suey! » traverse alors une polémique restée célèbre : le groupe radiophonique Clear Channel place le titre sur une liste de plus de 150 chansons jugées « inappropriées » dans le climat post-attentat, aux côtés de morceaux de Rage Against the Machine ou même des Beatles. Loin de l’enterrer, la controverse propulsera le titre, aujourd’hui plus de deux milliards d’écoutes sur Spotify, un signe de la longévité rare du groupe dans le paysage metal actuel.
Dès la mise en pause de System of a Down à la fin des années 2000, Tankian développe une discographie solo aussi prolifique qu’éclectique :
Il fonde également son propre label, Serjical Strike Records. Ce corpus solo confirme une évidence : Tankian n’a jamais envisagé sa musique comme un simple prolongement du groupe, mais comme un territoire d’expérimentation à part entière, entre rock symphonique, jazz et musique classique.
Elect the Dead (2007), Imperfect Harmonies (2010), Harakiri (2012), Orca Symphony No. 1 et Jazz-Iz-Christ (2019), sans oublier une version orchestrale live, Elect the Dead Symphony, enregistrée avec l’Orchestre philharmonique d’Auckland.
En 2002, Tankian cofonde avec Tom Morello (Rage Against the Machine) l’organisation à but non lucratif Axis of Justice, née après que Morello a été témoin de symboles racistes lors du festival Ozzfest. L’association milite depuis plus de vingt ans pour la justice sociale, les droits des immigrés et l’abolition de la peine de mort.
Mais c’est la reconnaissance du génocide arménien qui reste le combat le plus constant de sa carrière. T
Tankian a organisé des manifestations à Washington D.C., pris la parole dans de nombreux médias, et reçu en 2011 la médaille du Premier ministre arménien pour son engagement.
Son dernier album : « Covers, Collaborations & Collages »
Sorti le 24 octobre 2025 sur son propre label Serjical Strike Records, ce projet est unique dans sa forme : Serj a dévoilé un titre par semaine pendant dix semaines avant la sortie complète, en racontant à chaque fois l’histoire derrière la chanson. C’est un disque d’archives assumé des enregistrements parfois vieux de plus de 20 ans (comme le premier single « Electric Dreams »), avec des reprises inédites et collaborations jamais publiées : Deadmau5, la chanteuse néo-zélandaise Bic Runga, le compositeur espagnol Lucas Vidal, ou encore une reprise de Chris de Burgh.
Le morceau de clôture, « When Death Arrives », est une reprise du chanteur arménien Ruben Hakhverdyan
Plus récemment, en mai 2026, il prête sa voix à « Adjourn It », single signé Tom Morello dénonçant les pratiques de l’ICE aux États-Unis la preuve que cet engagement n’a jamais faibli, y compris sur des sujets d’actualité brûlante.
suivre Serj Tankian:
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